Der 19-jährige Andrew Neiman ist ein Ausnahme-Schlagzeuger. Aus diesem Grund hat er einen begehrten Platz an der besten Musikschule des Landes bekommen. Unter dem Dirigenten Terence Fletcher soll sich Neiman in einen geschliffenen Diamanten verwandeln. Schnell macht der junge Drummer Bekanntschaft mit dessen sadistischen Lehrmethoden. Für Neiman beginnt ein entbehrungsreicher Weg durch die Hölle, auf dem er von seinem sehnlichen Wunsch, ein perfekter Musiker zu werden, zu Höchstleitungen angetrieben wird.