Wegen Mordes an einem Zuhälter wird Henri Charriere alias Papillon zu lebenslanger Zwangsarbeit in der Strafkolonie Französisch-Guayana verurteilt. Abgeschobene Kriminelle sollen dort unter unmenschlichen Haftbedingungen gebrochen werden. Henri trotzt der tropischen Sonne, den Krankheiten und den Schikanen der Wärter. Gemeinsam mit dem Fälscher Louis Dega schmiedet er einen gewagten Fluchtplan.