Kurz vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs: Maria Braun heiratet den Soldaten Hermann. Er muss jedoch sogleich an die Front und gilt nach Kriegsende als tot. Maria schlägt sich als Animierdame durch und geht ein Verhältnis mit dem US-Soldaten Bill ein. Doch eines Tages steht dann Hermann vor der Tür... Vom kriegsversehrten Trümmerhaufen zur konsumorientierten Wohlstandsgesellschaft: Rainer Werner Fassbinder verknüpft in seinem stark gespielten Drama gekonnt ein einzelnes Frauenschicksal mit der Entwicklung Deutschlands. Nicht zuletzt so avancierte der Film zu Fassbinders erfolgreichstem Werk. Hanna Schygulla gewann den Silbernen Berlinale-Bären.