Spion Alec Leamas soll einen letzten Auftrag für den britischen Geheimdienst erledigen, bevor er seinen Job an den Nagel hängt. Er reist West-Berlin, um sich unauffällig in den Ost-Sektor der geteilten Stadt zu schummeln. Dort soll er den Chef der Spionageabwehr ausschalten. Doch dann kommen ihm Zweifel über dessen Identität.