Der abgebrühte Ex-Sheriff Morg Hickman, der jetzt als Kopfgeldjäger arbeitet, bringt die Leiche eines Gesetzlosen in eine Westernstadt, um die Belohnung zu kassieren. Dabei wird er ungewollt in ein Kräftemessen zwischen dem jungen, unerfahrenen Sheriff der Stadt, Ben Owens, und dem brutalen, machtgierigen Revolvermann Bart Bogardus hineingezogen. Owens erkennt seine eigene Unzulänglichkeit, ist aber entschlossen, seinen Job zu behalten, um sich als Mann zu beweisen, trotz des Widerstands seiner Geliebten Millie. Wegen seiner Kopfgeldjagd verachtet, wird Hickman von den Einwohnern der Stadt keine Unterkunft gewährt. Kip, ein Junge mit zerzausten Haaren, nimmt ihn mit zu seiner verwitweten Mutter Nona, die ebenfalls eine Ausgestoßene ist, weil sie einen indianischen Ureinwohner geheiratet hat. Da Hickman auf die Bewilligung seiner Belohnung warten muss, übernachtet er in Nonas Haus und entschließt sich außerdem, dem unerfahrenen Sheriff Nachhilfe zu geben. Als der Arzt der Stadt von den McGaffey-Brüdern ermordet wird, will Bogardus die Täter lynchen und führt einen Trupp zur McGaffey-Ranch. Hickman hält sich fern, bis er erfährt, dass Kip sich in die Gegend verirrt hat, in der die McGaffeys sich verschanzt haben. Er rettet Kip, überwältigt die Brüder und übergibt sie an Owens. Der Sheriff will die McGaffeys vor ein Gericht bringen, doch Bogardus hetzt einen Mob auf, um die Inhaftierten kurzerhand aufzuknüpfen. Owens weiß, dass er Bogardus aufhalten muss, sonst kann er seinen Sheriffstern wegwerfen. Er bittet um Hickmans Hilfe, doch diesem ist klar, dass Owens die Bewährungsprobe allein meistern muss.